WASHINGTON - Une puissante éruption se dirige vers la Terre et pourrait perturber les réseaux électriques, les systèmes GPS et les déplacements en avion.

Des représentants d'une agence américaine, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ont indiqué qu'une éruption solaire s'est produite mardi soir. Les effets pourraient être ressentis sur Terre tôt jeudi. Cette éruption serait la plus puissante des cinq dernières années et n'aurait pas fini de prendre de l'ampleur.

La tempête magnétique pourrait court-circuiter les réseaux électriques. Ses émissions radio pourraient interférer avec les systèmes de positionnement par satellite et les rendre moins précis. Elle pourrait aussi endommager les satellites.

Les scientifiques ont ajouté que des problèmes de communication et la radiation générée par la tempête forceront probablement les avions à éviter de survoler les pôles Nord et Sud.

Des aurores boréales plus colorées pourront enfin être visibles.

Les scientifiques affirment que la tempête magnétique, qui s'est amorcée par une imposante éruption solaire au début de la semaine, prend de l'ampleur, gonflant comme une énorme bulle de savon. Quand elle frappera tôt jeudi, les particules voyageront à 6,4 millions de kilomètres à l'heure.

«Elle se dirige droit sur nous», a soutenu Joe Kunches, un scientifique de la NOAA à Boulder, dans le Colorado.

Les astronomes affirment que le soleil s'est fait relativement discret depuis un bon moment. Et cette tempête, quoi qu'elle soit forte, pourrait sembler plus virulente étant donné que la Terre a connu bon nombre d'années de faible activité solaire.

La tempête fait partie du cycle normal de 11 ans du soleil, qui doit atteindre son sommet en terme de tempêtes l'année prochaine. Les tempêtes solaires ne peuvent blesser les êtres humains, mais elles perturbent sans nul doute les technologies.

Et lors du dernier sommet d'activité autour de 2002, les experts ont pu constater que les systèmes GPS sont vulnérables aux éruptions solaires.

Puisque des nouvelles technologies ont émergé depuis ce temps, des scientifiques pourraient découvrir que de nouveaux systèmes sont aussi à risque, a soutenu Jeffrey Hughes, spécialiste des phénomènes de l'espace à l'université de Boston.

Il y a dix ans, ce type de tempête solaire survenait quelques fois par année, a souligné M. Hughes.