NEW YORK, 12 février 2012 (AFP) - Mitt Romney a remporté samedi soir d'une courte tête les caucus du Maine, une victoire avant tout symbolique qui lui permet de redresser la tête après trois défaites consécutives dans la course à l'investiture républicaine pour la présidentielle américaine.

L'ancien gouverneur du Massachusetts l'a emporté avec 39% des votes, suivi par le Texan libertarien Ron Paul avec 36% des votes, selon Charlie Webster, président du parti républicain du Maine.

Mais vu le peu d'électeurs concernés, seulement 196 voix séparent MM. Romney et Paul.

Le chrétien conservateur RicK Santorum arrive 3e avec 18% des votes, et l'ancien président de la Chambre des représentants Newt Gingrich 4e, avec 6% des voix.

Pour éviter une défaite dans le Maine, qui aurait été la 4e consécutive en février, Mitt Romney s'y était rendu à la dernière minute vendredi et samedi, pour la clôture des caucus organisés depuis une semaine en différentes localités.

Les "caucus" sont des assemblées populaires où les électeurs se prononcent pour un candidat sans passer dans l'isoloir.

Ces assemblées concernaient cette semaine dans le Maine quelque 5500 personnes, dont 2190 ont voté pour Mitt Romney, 1996 pour Ron Paul, 898 pour Rick Santorum et 349 Newt Gingrich.

Et les 21 délégués en jeu ne seront pas immédiatement attribués.

"C'est un scrutin non officiel, non contraignant, qui prend simplement le pouls (de l'électorat) sur le candidat à la présidentielle qui a le plus de soutien", a expliqué M. Webster.

Mais cette victoire était nécessaire à Mitt Romney, après trois défaites surprise le 7 février dans les Etats du Missouri, Minnesota, et Colorado, emportés par le chrétien conservateur Rick Santorum.

Ces défaites ont traduit sa difficulté à rassembler le parti, dont la base conservatrice ne se reconnaît toujours pas dans cet homme multi-millionnaire qu'elle trouve trop modéré.

Sur Twitter, Mitt Romney a tenu à remercier samedi "les électeurs du Maine. Je suis déterminé à donner un nouveau cap à l'Amérique, et je suis encouragé par tant de soutien", a-t-il écrit.

En 2008, il avait remporté le caucus du Maine avec 51,9% des voix.

Depuis plusieurs jours, il cherche à convaincre la base républicaine qu'il est un vrai conservateur, un mot qu'il a martelé des dizaines de fois lors de la conférence politique annuelle des conservateurs réunie cette semaine à Washington.

En dépit de ses difficultés, Mitt Romney est en tête du processus des primaires, qui se poursuivra jusqu'à la convention du parti républicain cet été, quand sera désigné l'opposant de Barack Obama pour la présidentielle de novembre.

Mitt Romney "a repris un peu de vitesse aujourd'hui, il faut le porter à son crédit", a déclaré samedi soir Ron Paul sur CNN.

Mais, a-t-il ajouté, "il ne suscite pas l'enthousiasme que nous avons réussi à générer dans nos troupes. Je pense que c'est son plus gros problème".

Les prochaines primaires se dérouleront dans l'Arizona et le Michigan le 28 février.